Trở thành ông chủ của một thương hiệu bánh nổi tiếng, với Mike Ilitch tiếp tục mở rộng đầu tư kinh doanh sang lĩnh vực thể thao, khách sạn, rạp hát. Bằng khả năng kinh doanh đầy sáng tạo của mình, sau gần 5 thập kỷ trên thương trường, Mike Ilitch đã vươn lên trở thành một doanh nhân thành đạt hàng đầu của Mỹ và thế giới với số tài sản cá nhân trị giá 1,5 tỷ USD.

Khởi nguồn của một thương hiệu bánh Little Caesars Pizza nổi tiếng chỉ là một cửa hiệu nhỏ được Mike Ilitch xây dựng từ năm 1959 tại thành phố nhỏ Garden City, Michigan, Mỹ. Bằng những chiến lược kinh doanh đầy sáng tạo của Mike Ilitch, Little Caesars Pizza đã từng bước mở rộng được thị trường và vươn tầm ngang hàng với nhiều thương hiệu nổi tiếng thế giới khác của Mỹ như Pizza Hut, Domino Pizza và Papa John Pizza.

Nhằm mở rộng kinh doanh, tới những năm cuối thập niên 90, với việc thành lập Công ty Ilitch Holdings Inc, Mike Ilitch tiếp tục gặt hái được nhiều thành công to lớn trong các phi vụ đầu tư vào lĩnh vực thể thao tại Detroit Red Wings, Detroit Tigers, Tiger Stadium, Detroit Drive, MotorCity Casino...

Trưởng thành từ khó khăn gian khổ

Mike Ilitch còn có tên khác là Ilievski, ông sinh ngày 20/7/1929 trong một gia đình người gốc Meacedonia sinh sống tại Bitola thuộc khu vực Vardar của Meacedonia. Khi Mike Ilitch còn rất nhỏ, đất nước Meacedonia và khu vực Vardar liên tiếp xảy ra xung đột, do đó, để tránh rủi ro cho gia đình, bố của Mike Ilitch - ông Sotir đã quyết định chuyển cả gia đình sang định cư tại Detroit, Mỹ.

Tại Mỹ, để đảm bảo cuộc sống cho cả gia đình trong một môi trường mới, ông Sotir đã xin vào làm công nhân cơ khí tại một xưởng sản xuất của hãng xe hơi Chrysler. Với mức thu nhập ở mức trung bình của gia đình, ngay từ khi còn nhỏ, Mike Ilitch đã phải trải qua một cuộc sống thiếu thốn về vật chất và chính điều này đã có tác động tích cực tới ý thức tự lập trong cuộc sống của Mike Ilitch.

Từ khi còn học trung học tại trường Cooley High School, Mike Ilitch đã thể hiện là một người có năng khiếu ở nhiều môn thể thao, và một trong những môn được cậu đam mê nhất là bóng chày. Và không lâu sau đó, Mike Ilitch đã trở thành một trong những cầu thủ bóng chày nghiệp dư trẻ khá nổi tiếng ở trường và Detroit.

Không lâu sau đó, Detroit Tigers, một câu lạc bộ bóng chày danh tiếng của khu vực Detroit đã đưa ra đề nghị thuê Mike Ilitch về thi đấu chuyên nghiệp với mức lương 5.000 USD năm, tuy nhiên cậu không đồng ý. Không lâu sau đó, Mike Ilitch đã quyết định tham gia quân đội và bắt đầu những tháng ngày gian nan rèn luyện.

Kết thúc 4 năm phục vụ trong quân ngũ và đã hoàn toàn bình phục, Mike Ilitch quay trở lại Detroit sinh sống cùng gia đình. Với niềm say mê môn bóng chày của mình, bất chấp sự phản đối của gia đình, không lâu sau đó, Mike Ilitch đã ký hợp đồng thi đấu cho đội Detroit Tigers và tiếp theo là câu lạc bộ Tampa Smokers tại giải đấu Florida International League.

Trong thời gian vẫn là một cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp, để kiếm thêm tiền, Mike Ilitch đã nảy ra ý tưởng làm bánh pizza bán cho các hộp đêm. Vừa thi đấu bóng chày và vừa làm bánh pizza cho tới khi bị chấn thương nặng ở chân, Mike Ilitch mới quyết định nghỉ thi đấu và chuyên vào nghề làm pizza.

Càng đi sâu vào nghề làm bánh, Mike Ilitch càng cảm thấy say mê và quyết tâm đi theo nghề này. Sau này, khi đã trở thành một doanh nhân nổi tiếng, trong cuộc trả lời phỏng vấn với tờ New York Times về bước khởi đầu của nghề làm bánh pizza, Mike Ilitch đã cho biết: "Ngay từ khi làm những chiếc bánh đầu tiên, từ khâu nhào bột cho tới khi bỏ bánh lên lò đã cuốn hút tôi”.

Tạm gác lại những đam mê đối với môn thể thao bóng chày, Mike Ilitch đã dồn hết tâm huyết vào công việc kinh doanh bánh của mình. Dựa trên những mối liên hệ trước đó với các hộp đêm, Mike Ilitch không tiếc công sức tìm kiếm nguồn tiêu thụ mới cho những chiếc bánh pizza của mình.

Bằng sự cần mẫn, kiên trì của mình, Mike Ilitch đã thiết lập được các bản hợp đồng nhỏ cung cấp bánh pizza cho một số nhà máy sản xuất xi măng trong vùng. Cộng thêm vào đó, thông qua mối quan hệ của vợ đang làm việc ở hãng hàng không Delta Airlines, Mike Ilitch đã ký được một số hợp đồng cung cấp bánh trên một số chuyến bay.

Trong giai đoạn này, ngoài các công việc làm bánh, Mike Ilitch còn trực tiếp giao bánh tới tận tay khách hàng và do chưa có cửa hiệu riêng, Mike Ilitch đã phải căng bạt để bán lẻ bánh. Sau một thời gian dài làm ăn có hiệu quả, Mike Ilitch đã tính đến việc thành lập một cửa hiệu riêng để mở rộng kinh doanh.

Kiến tạo thành công thương hiệu Little Caesars Pizza

Với khoản tiền vốn 10.000 USD tiết kiệm được của cả hai vợ chồng, Mike Ilitch đã phải vay thêm 15.000 USD với mức lãi suất cao để thành lập cửa hiệu riêng. Năm 1959, sau một thời gian dài vất vả chuẩn bị, Mike Ilitch đã khai trương cửa hiệu Little Caesars Pizza.

Và khi xây dựng cửa hiệu này, Mike Ilitch và vợ cũng không thể nghĩ được rằng một ngày không xa nó sẽ phát triển thành một chuỗi cửa hiệu bánh pizza hàng đầu thế giới.

Ngay từ khi mới được thành lập, các loại bánh pizza của Little Caesars đã phải chịu sức ép cạnh tranh từ nhiều nhà sản xuất bánh có thâm niên hoạt động trên thị trường. Do đó, mặc dù chưa một lần được tiếp cận với những kiến thức marketing nhưng thông qua quá trình tìm tòi, nghiên cứu chiến lược kinh doanh của nhiều doanh nghiệp, Mike Ilitch đã mạnh dạn tiến hành chương trình thu hút khách hàng đầu tiên. Tất cả những khách hàng lẻ mua các loại bánh của Little Caesars đều được tặng những phần quà mặc dù không lớn nhưng để lại nhiều ấn tượng.

Một trong những nhân tố quan trọng giúp Mike Ilitch tiến nhanh tới thành công hơn chính là người vợ Marian Bayoff, trên cương vị là người điều hành tài chính của Little Caesars, ngay từ thời điểm ban đầu bước vào thị trường, Mike Ilitch đã có được sự cân bằng trong các khoản thu chi.

Vì là một thương hiệu còn mới, chưa có nguồn khách hàng ổn định, Mike Ilitch đã ngay lập tức phải tính tới việc tìm nguồn khách hàng tiềm năng. Song song với việc duy trì mối quan hệ đối tác với một số hộp đêm trước đó, Mike Ilitch còn tìm cách mở rộng nguồn cung cấp bánh cho nhiều doanh nghiệp tại khu vực bờ biển Detroit’s West Side.

Không dừng lại ở đó, Mike Ilitch còn thuyết phục ông chủ các hộp đêm cho phép được mở dây chuyền chế biến bánh ngay tại các khu bếp của họ. Bằng cách này, Mike Ilitch vừa tiết kiệm được chi phí vận chuyển vừa giữ được nguồn khách hàng lâu dài.

Trước những biến đổi của thị trường, sức ép cạnh tranh ngày càng gia tăng, Mike Ilitch đã bắt tay vào nghiên cứu phương pháp chế biến các loại bánh vừa bảo đảm chất lượng vừa đảm bảo tính thẩm mỹ cao.

Với phương pháp duy nhất và hiệu quả nhất của Mike Ilitch chính là tìm mua những loại bánh của các nhà sản xuất danh tiếng về nghiên cứu tìm ra những điểm ưu việt và khắc phục những điểm còn khiếm khuyết áp dụng cho các sản phâm của mình. Tùy theo mỗi loại bánh, tùy theo chất lượng, mẫu mã và kiểu dáng, Mike Ilitch đều đặt cho những cái tên nghe rất hấp dẫn. Chính những bước đi tỉ mỉ của Mike Ilitch đã giúp nhãn hiệu bánh pizza Little Caesars tạo được chỗ đững vững chắc trên thị trường.

Với quy mô phát triển ngày một mở rộng, Mike Ilitch đã liên kết với nhiều cửa hiệu và tìm mua nhiều cửa hiệu mới sau đó đổi tên và sáp nhập vào hệ thống Little Caesars Pizza. Theo thời gian, các cửa hiệu mang tên cứ mọc lên như nấm lan tỏa tới nhiều thành phố lớn trên nước Mỹ và tạo ra sự phát triển bùng nổ.

Từ bánh pizza tiến sang đầu tư thể thao

Tính tới thời điểm hiện nay, chủ yếu dựa trên các bản hợp động chuyển nhượng franchise, chuỗi cửa hiệu của Little Caesars Pizza đã lên tới con số hàng nghìn.

Chỉ tính riêng tổng thu nhập năm 2004, Little Caesars Pizza đã đạt con số 1,5 tỷ USD và vươn lên vị trí thứ 4 chỉ đứng sau 3 chuỗi cửa hiệu Pizza Hut, Domino’s and Papa John’s có thâm niên hoạt động tại thị trường Mỹ và thế giới.

Đối với Mike Ilitch, trước khi là một doanh nhân, ông đã từng là một vận động viên bóng chày chuyên nghiệp, do đó, với lòng đam mê và những hiểu biết sâu sắc về môn thể thao này, từ nguồn tài chính hùng mạnh trong tay, Mike Ilitch đã bắt đầu xây dựng các dự án đầu tư vào các câu lạc bộ thể thao danh tiếng trong vùng Michigan.

Một trong những mục tiêu đầu tiên được nhắm tới chính là câu lạc bộ Detroit Red Wings, đây là một trong những câu lạc bộ bóng hockey chuyên nghiệp nằm trong hệ thống của Liên đoàn hockey Mỹ được thành lập từ năm 1926 và đã từng đoạt được nhiều cúp danh giá như Stanley Cup championships. Năm 1982, Mike Ilitch đã dành được quyền sở hữu Detroit Red Wings từ ông chủ Bruce Norris với mức giá 8 triệu USD.

Từ những khoản đầu tư hợp lý về mua và đào tạo cầu thủ giỏi và thuê về những nhà quản lý, huấn luyện viên có kinh nghiệm, chỉ đúng 1 mùa giải sau đó, Detroit Red Wings đã liên tiếp dành được chức vô địch tại nhiều giải đấu lớn.

Cùng với đó, Mike Ilitch đã thu được những khoản lãi lớn từ quảng cáo và bán bản quyền truyền hình... Dưới triều đại Mike Ilitch, Detroit Red Wings đã từng được Tap chí Forbes bình chọn là 1 trong 5 câu lạc bộ có giá trị lớn nhất tại giải hockey của Mỹ.

Tiếp theo, tới năm 1992, Mike Ilitch tiếp tục hoàn thành bản hợp đồng mua lại quyền sở hữu Detroit Tigers - câu lạc bộ mà Mike Ilitch đã từng có một thời gian thi đấu khi còn trẻ. Sau khi chính thức là chủ sở hữu câu lạc bộ, Mike Ilitch đã bỏ ra tới 350 triệu USD vào đầu tư xây dựng sân vận động Comerica Park, tuyển mộ tài năng.

Từng là một cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp, chính vì vậy, không chỉ chú trọng vào các khoản đầu tư tài chính lớn mà Mike Ilitch còn trực tiếp tham gia vào các chương trình tuyển mộ tài năng cho tới các bài tập, các chương trình chuẩn bị cho mỗi giải đấu.

Bằng tài năng của mình, Mike Ilitch đã mang lại một luồng sinh khí mới cho Detroit Tigers. Nếu như trước đây, Detroit Tigers chỉ là một câu lạc bộ nhỏ trong giải đấu chuyên nghiệp của Mỹ thì tới mùa giải 2006, câu lạc bộ đã được Tạp chí Forbes bầu chọn vào danh sách 30 đội bóng có giá trị lớn nhất tại giải bóng chày chuyên nghiệp của Mỹ.

Để cùng một lúc quản lý có hiệu quả mạng lưới các chi nhánh hoạt động trên nhiều lĩnh vực khác nhau, năm 1999, Mike Ilitch đã thành lập nên đầu mối Ilitch Holdings, Inc. Đây là một doanh nghiệp đầu mối quản vừa quản lý các chi nhánh đang hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh bánh pizza, thể thao, công nghệ vừa tìm kiếm cơ hội mở rộng lĩnh vực đầu tư. Từ đầu mối Ilitch Holdings, Inc, Mike Ilitch đã liên tục có được các dự án đầu tư sang lĩnh vực khách sạn, ngân hàng, giải trí, rạp hát...

Bằng niềm đam mê thể thao, đức tính cần cù và tinh thần không ngừng sáng tạo của mình, Mike Ilitch đã trở thành một trong những người giầu nhất hành tinh với số tài sản trị giá 1,5 tỷ USD.

Với tấm lòng nhân hậu của mình, sau những thành công trên thương trường, Mike Ilitch đã bỏ ra những khoản tài chính lớn thành lập nên các quỹ từ thiện Ilitch Charities for Children (ICC) và quỹ Little Caesars AAA Hockey Scholarship nhằm nhân mầm tài năng cho đất nước.