Cách đây hơn một năm, con đường láng nhựa dài gần 50 km từ thành phố Cà Mau chạy men theo bìa rừng tràm về huyện U Minh được thông xe. Sau 30 năm giải phóng, người dân huyện U Minh rất vui mừng khi có con đường như thế. Những ngày cuối năm, con đường càng đông người và xe về U Minh hạ. Chợ huyện U Minh nằm bên bờ ngã ba sông Biện Nhị, Cái Tàu.

Trước đây chợ chỉ có quầy hàng buôn bán nhỏ, bây giờ đã trở nên sầm uất. Ðứng trên cây cầu nối đôi bờ sông nằm ngay cạnh chợ có thể nhìn thấy rừng tràm, ruộng lúa xanh ngắt, xa tít phía chân trời. Từ đây, đi xe gắn máy vài chục phút là đến làng cá Khánh Hội, khu kinh tế biển của U Minh đang khởi sắc.

Mặc dù vậy, U Minh đến nay vẫn là huyện nghèo của tỉnh Cà Mau, kinh tế chủ yếu chỉ có "bốn bề là rừng tràm." Trải qua hai cuộc kháng chiến chống thực dân Pháp và đế quốc Mỹ, U Minh là vùng căn cứ của Trung ương Cục, Khu ủy, Tỉnh ủy Cà Mau. Người dân nơi đây luôn kiên cường bám trụ, một lòng theo Ðảng. Nối tiếp truyền thống cách mạng ấy, Ðảng bộ huyện U Minh đã có nhiều nỗ lực tạo bước chuyển mới về phát triển kinh tế-xã hội trong những năm gần đây. Hướng đi của huyện là tập trung chuyển dịch cơ cấu cây trồng, vật nuôi phù hợp đặc điểm của huyện; mở mang, khai thác kinh tế biển; giao khoán rừng, đất rừng cho số hộ nghèo sản xuất gắn với bảo vệ, giữ rừng tràm. Năm 2006, năm đầu thực hiện Nghị quyết Ðại hội Ðảng bộ các cấp, huyện U Minh đã đạt mức tăng trưởng kinh tế gần 12%, cao nhất từ trước đến nay. Huyện đã giảm được gần năm nghìn hộ nghèo; từ 25% cuối năm 2005 xuống 19% hiện nay. Từ một huyện nhiều năm liền chỉ thu ngân sách không vượt quá tám - chín tỷ đồng, nay nâng lên gần 15 tỷ đồng. Dành dụm, chắt chiu vốn ngân sách, từng đồng tiền đóng góp của người dân; lựa chọn, ưu tiên việc nào làm trước, việc nào làm sau, trong những năm qua, huyện nghèo U Minh đi đầu về kiên cố hóa cầu, đường giao thông nông thôn và trường học. Ðến nay, tất cả bảy xã, thị trấn trong huyện đã xóa xong cầu khỉ, hoàn thành đường giao thông nông thôn với tổng chiều dài gần 200 km và hàng trăm km đường làng, ngõ xóm, xe máy đi lại được cả hai mùa mưa nắng, thay vì chủ yếu phải đi lại bằng đò máy, xuồng chèo như hai năm trước. U Minh cũng đã hoàn thành chương trình kiên cố hóa trường lớp học sớm nhất tỉnh. Toàn huyện có 462 điểm trường, với hơn 1.000 phòng học; trong đó có hàng chục điểm trường xây dựng khang trang từ sự tài trợ của các tổ chức, cá nhân trước đây đã từng sống, chiến đấu gắn bó với chiến trường U Minh.

Bí thư Huyện ủy Phạm Văn Hinh, cho biết: Nhiều năm qua, huyện chỉ loay quay với việc độc canh cây tràm, cây lúa; chưa tạo được bước chuyển mạnh mẽ về kinh tế, nâng cao đời sống nhân dân. Ðại hội Ðảng bộ huyện lần thứ 8 tiếp tục khẳng định cây tràm, cây lúa... vẫn là thế mạnh, nhưng phải có giải pháp, bước đi và cách làm khác, nhằm khai thác tiềm năng, tạo bước đột phá, phấn đấu đưa huyện thoát nghèo, thoát khỏi diện kém phát triển vào năm 2010. Ðó là tập trung các nguồn lực đẩy mạnh chuyển dịch cơ cấu sản xuất nông - ngư - lâm nghiệp trên cơ sở khuyến khích thu hút vốn đầu tư; ứng dụng khoa học - kỹ thuật, phát triển, nhân rộng mô hình sản xuất đa canh, thâm canh. Hiện nay, phong trào trồng tràm thâm canh, trồng lúa tăng vụ, lúa chất lượng cao, cải tạo vườn tạp, trồng cây ăn trái, nuôi cá đồng đang được phát huy. Mô hình tôm-lúa, nuôi tôm kết hợp nuôi cua, cá... đã mang lại hiệu quả. Không làm ồ ạt trong quá trình chuyển dịch cơ cấu sản xuất, cho nên huyện vẫn bảo tồn được hệ sinh thái, nét riêng của vùng ngọt hóa mênh mông những rừng tràm, ruộng lúa, vườn cây ăn quả...

Chúng tôi về xã Khánh An, nơi có hơn 3,3 nghìn ha đất sản xuất, nhưng chỉ một nửa trồng được một vụ lúa, diện tích còn lại là đồng năn, phèn, mặn quanh năm, sản xuất kém hiệu quả; đời sống người dân khó khăn. Ðể thoát nghèo, Ðảng bộ xã đã quy hoạch cho từng vùng, tập trung chuyển từ độc canh cây lúa sang nuôi trồng thủy sản, chuyên nuôi tôm hoặc tôm - lúa; tôm-cua-cá... cho toàn bộ diện tích. Xã phân công cán bộ, đảng viên phụ trách từng ấp, từng địa bàn giúp dân tháo gỡ vướng mắc. Công tác thủy lợi, thủy nông nội đồng, bảo vệ thực vật, khuyến ngư, khuyến nông được coi trọng. Toàn xã Khánh An có 1.400 hộ nuôi tôm; trong đó khoảng một nghìn hộ nuôi có lãi. Thời gian qua, xã có gần 500 hộ thoát nghèo, sản xuất và đời sống khá ổn định. Cùng với chăm lo phát triển sản xuất, Ðảng bộ xã Khánh An luôn coi trọng xây dựng hệ thống điện, đường, trường, trạm... Ðến nay, Khánh An có hàng chục km đường giao thông nông thôn rải bê-tông, nối liền tất cả mười ấp; thay thế toàn bộ cầu khỉ bằng cầu cơ bản vững chãi ở các cụm dân cư; 90% số hộ sử dụng điện lưới; chín điểm trường với hàng chục phòng học được kiên cố hóa; không còn tình trạng nhà ở lụp xụp, nhất là gia đình chính sách được chăm lo ngày càng tốt hơn.

Về Khánh An trong những ngày cuối năm, ấn tượng nhất là khí thế lao động khẩn trương của hàng nghìn cán bộ, công nhân, kỹ sư, chuyên gia trong nước và ngoài nước đang làm việc trên công trường tổ hợp khí-điện-đạm. Về cơ bản, đến nay các nhà thầu đã hoàn tất công tác lắp đặt 325 km đường ống dẫn khí, các thiết bị kỹ thuật của Nhà máy điện Cà Mau 1 và dự kiến chạy thử vào cuối quý I - 2007. Các gói thầu, các hạng mục của Nhà máy điện Cà Mau 2 cũng được khẩn trương xây dựng. Cả hai nhà máy có công suất phát điện hơn 1.400 MW và một đường ống vận chuyển hai tỷ m3 khí/năm. Khu công nghiệp khí-điện-đạm Khánh An, nằm trên địa bàn huyện U Minh là công trình quốc gia, có vốn đầu tư lớn. Công trình được xây dựng với mục đích sử dụng có hiệu quả nguồn khí tự nhiên khai thác từ các mỏ thuộc thềm lục địa Tây Nam, góp phần phát triển kinh tế - xã hội và đẩy nhanh sự nghiệp công nghiệp hóa, hiện đại hóa không chỉ với Cà Mau, mà còn cho đồng bằng sông Cửu Long và cả nước.

Ðối với người dân U Minh, thật tự hào và vui mừng khi chứng kiến vóc dáng những công trình xứng tầm đất nước đang hình thành ngay trên quê hương mình. Từ một huyện nghèo, Ðảng bộ và nhân dân huyện U Minh đang nỗ lực tạo nên sức bật mới, vững bước đi lên.